9月16日13时50分，一艘满载汽车配件的货船缓缓驶进企石枢纽的闸室。两扇千吨级人字闸门向内收拢，严丝合缝。

这是“南宁港—越南芹苴港”江海直达外贸航线的首航。从这一天起，西南腹地的货物不必再向东绕行珠三角，顺着这条134.2公里的新河道一路南下，直抵北部湾，再换海轮出海。

这条路的分量，做外贸的人体会最深。广西鑫柏林国际贸易有限公司的龚伟希还记得，早年运一船沃柑、芒果去东南亚，路途远又遇风浪，船在海上滞留半个多月，水果全烂在船上。曾有货代代理板材家具从南宁直航越南，过去从南宁拖车到沿海港口，单批拖车费五六千元；如今从南宁上运河直航越南胡志明市，拖车费一千元左右就够了，“足足省了5倍运费”。

货船南下，海轮北上。东盟的天然橡胶、热带水果、优质木材，从海轮卸到钦州港，再经运河运进西南内陆。一去一回，这条运河就成了中国西南对接东盟的“水上走廊”。生鲜产品3天送到东南亚市场，过去想都不敢想。

首航船过的正是企石枢纽——中交一航局承建的这级船闸，是世界首创的三级叠合式省水船闸，通航后每天过船三四十条。过去广西货物出海“绕不开东边的珠三角”，如今江海直达自此成为常态。

货船驶出闸室，汽笛长鸣。江水推着它向南，像推着一条刚跑通的新路。